Hacemos un llamado a los investigadores con conocimientos específicos y experiencia en las denominadas represas de “pasada” para que colaboren con el Dr. Ian Baird y Dam Watch International en la elaboración de un artículo en profundidad sobre cómo se han promovido las represas hidroeléctricas. Para más información, lea la siguiente entrada.

Foto de portada: la presa de Pak Mun en el río Mun, en el noreste de Tailandia

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Desde hace algunas décadas, la industria de las represas hidroeléctricas viene desarrollando  campañas con el objetivo de mejorar su reputación, ya que se ha demostrado que las represas hidroeléctricas de todo el mundo causan una serie de graves impactos sociales y medioambientales (WCD 2000). Por ejemplo, se ha hecho mucho énfasis en que la energía generada por las represas es “renovable”, “energía verde” y “respetuosa con el clima” (Baird y Green 2020).

Una de las principales formas en las que se ha “ecologizado” (greenwashed) a las presas hidroeléctricas es caracterizando a algunas de ellas como “de pasada”. Esta terminología pretende dar a la gente la impresión de que el caudal de un río no se altera y que sigue fluyendo como antes, por lo que estos proyectos tienen pocas o ninguna repercusión social y medioambiental (Roberts 1995).

La escalera de peces de la presa de Pak Mun que, según se ha demostrado, no facilita la migración de muchos peces río arriba, posterior a la instalación de la presa. Foto de Ian Baird.

La realidad, sin embargo, es a menudo muy diferente. Por ejemplo, una de las presas más destructivas que se han construido en la cuenca del Mekong es la presa de Pak Mun, construida en el bajo río Mun, al noreste de Tailandia. Se la caracterizó como una presa de paso, puesto que sólo tiene 17 metros de altura y una capacidad de 136 MW. Sin embargo, en realidad causó impactos sociales y ambientales bastante graves al bloquear importantes migraciones de peces durante diferentes estaciones (Roberts 1993; 1995; 2001). Los graves impactos del proyecto fueron bien documentados por la Comisión Mundial de Presas (WCD 2000), y continúan hasta ahora (Baird et al. 2020a; b; Green y Baird 2020).

De hecho, la definición técnica de una represa de “pasada” es que no mantiene activo un gran almacenamiento de agua, como otros proyectos con grandes embalses. Sin embargo, estas represas pueden alterar gravemente los flujos de agua, afectar a la calidad del agua y cambiar drásticamente el medio ambiente. Pueden afectar muy negativamente a los medios de vida de las personas que dependen de ellos. Por ejemplo, el proyecto hidroeléctrico Theun-Hinboun en Laos, también en la cuenca del Mekong, incluye una represa en el río Theun, en el centro del país. Una gran parte del agua del río Theun se desvía a un canal para generar energía, antes de desviarse a otro río llamado Hinboun.

La presa de Theun-Hinboun, en el centro de Laos, se considera un “proyecto trans-cuencas de pasada”. Foto de Ian Baird.

La presa causó graves impactos sociales y medioambientales aguas abajo de la represa en el río Theun, ya que el río fue desviado en gran medida de su cauce original. También ha causado graves problemas de erosión y de calidad del agua aguas abajo del río Hinboun, ya que la cantidad de agua en el Hinboun ha aumentado drásticamente. Para maximizar la generación de energía, esta agua se libera en determinadas estaciones y momentos del día (Barney 2007; Whitington 2018). Los promotores se han referido a la presa como un “proyecto hidroeléctrico de pasada”, aunque el río ya no fluye en su cuenca original. Una vez más, el término se utilizó para tratar de minimizar los impactos negativos del proyecto.

Algunos tienen la impresión errónea de que las represas de pasada tienden a no ser presas altas o proyectos grandes, y que invariablemente causan menos impactos que las represas con embalses más grandes. Sin embargo, la represa del cañón del río Peace, en el noreste de la Columbia Británica (Canadá), tiene 50 metros de altura pero, a pesar de ser una presa alta, sigue considerándose un proyecto de “de pasada” (Baird et al. 2021). Además, algunas represas de pasada son de altamente potentes. Por ejemplo, en un afluente del río Amazonas en Brasil, el río Madeira, hay dos grandes represas, la de Santo Antônio y la de Jirau, que han alterado sustancialmente la ecología de los ríos. Tienen capacidades instaladas de 3.568 y 3.750 MW respectivamente (Almeida et al. 2020; Baird et al. 2021). Por último, la represa del Bajo Sesan 2, en el noreste de Camboya, se considera un proyecto “de pasada”, pero se ha evaluado que es más probable que cause impactos más graves en las migraciones de los peces que cualquier otra gran represa prevista para la cuenca del río Mekong (Ziv et al. 2012; Soukhaphon et al. 2021). Por lo tanto, algunos de los proyectos de represas más destructivos son en realidad presas de pasada.

Estoy buscando a otros investigadores con conocimientos y experiencia particulares sobre las denominadas presas de “pasada” para que colaboren conmigo y con Dam Watch International en la elaboración de un artículo en profundidad sobre cómo se han promovido las presas hidroeléctricas de “pasada”, y también sobre cómo han causado graves impactos sociales y ambientales en varias cuencas fluviales de todo el mundo, y en diferentes contextos.

Si está interesado en colaborar en este proyecto conjunto para investigar y documentar los impactos y las formas de promover las presas de escorrentía, póngase en contacto conmigo antes del 15 de septiembre de 2022. Una vez elaborada la lista de colaboradores, organizaremos una reunión para decidir los siguientes pasos.

Por favor, póngase en contacto con:

Dr. Ian Baird

Profesor de Geografía

Universidad de Wisconsin-Madison

ibaird@wisc.edu

Referencias

Almeida, R.M., S.K. Hamilton et al. 2020. Hydropeaking operations of two run-of-river mega-dams alter downstream hydrology of the largest Amazon tributary. Front Environ Sci. https://doi.org/10.3389/fenvs.2020.00120

Baird, Ian G. and W. Nathan Green 2020. The Clean Development Mechanism and large dam development: Contradictions associated with climate financing in Cambodia. Climatic Change 161: 365–383.

Baird, Ian G., Kanokwan Manorom, Aurore Phenow and Sirasak Gaja-Svasti 2020. Opening the gates of the Pak Mun Dam: Fish migrations, domestic water supply, irrigation projects and politics. Water Alternatives: An Interdisciplinary Journal on Water, Politics and Development 13(1): 141-159.

Baird, Ian G., Kanokwan Manorom, Aurore Phenow and Sirisak Gaja-Svasti 2020. What about the tributaries of the tributaries? Fish migrations, fisheries, dams and fishers’ knowledge in northeastern Thailand. International Journal of Water Resources Development 36(1): 170-199.

Baird, Ian G., Renato Silvano, Brenda Parlee, Mark Poesch, Bruce Maclean, Art Napoleon, Melody Lepine and Gustavo Hallwass 2021. The downstream impacts of hydropower dams and indigenous and local knowledge: Examples from the Peace-Athabasca, Mekong and Amazon. Environmental Management 67(4): 682-696.

Barney, Keith 2007. Power, progress and impoverishment: Plantations, hydropower, ecological change and rural transformation in Hinboun District, Lao PDR. Toronto: York University Centre for Asian Research (YCAR) Working Paper No. 1.

Green, W. Nathan and Ian G. Baird 2020. The contentious politics of hydropower dam impact assessments in the Mekong River Basin. Political Geography 83: 102272.

Roberts, Tyson R. 1993. Just another dammed river? Negative impacts of Pak Mun Dam on fishes of the Mekong Basin. Natural History Bulletin of the Siam Society 41: 105-133.

Roberts, Tyson R. 1995. Mekong mainstream hydropower dams: Run-of-the-River or ruin-of-the-river? Natural History Bulletin of the Siam Society 43: 9-19.

Roberts, Tyson R. 2001. On the river of no returns: Thailandʼs Pak Mun Dam and its fish ladder. Natural History Bulletin of the Siam Society 49: 189-230.

Soukhaphon, Akarath, Ian G. Baird and Zeb Hogan 2021. Hydropower dams and impacts in the Mekong River Basin: A Review. Water 13, 265. https://doi.org/10.3390/w13030265

Whitington, Jerome 2018. Anthropogenic Rivers: The Production of Uncertainty in Lao Hydropower. Ithaca, NY: Cornell University Press, 2018. xvi + 266.

WCD (World Commission on Dams) 2000. Dams and Development: A New Framework for Decision-Making. London: Earthscan Publications.

Ziv, G., E. Baran, S. Nam, I. Rodríguez-Iturbe, and S.A. Levin 2012. Trading-off fish biodiversity, food security, and hydropower in the Mekong River Basin. Proc. Natl. Acad. Sci